La première chose qui surprend un randonneur français au Royaume-Uni, c'est de se retrouver à traverser un champ privé sans se sentir en faute. Un panneau jaune sur un piquet indique la direction. On ouvre une barrière, on la referme derrière soi, on passe au milieu des moutons ou des vaches et on continue son chemin. Personne ne vous interpelle. C'est légal. C'est même un droit fondamental inscrit dans la loi.
Ce rapport à l'espace est l'une des particularités les plus concrètes de la randonnée au Royaume-Uni. Comprendre comment il fonctionne (et ce qui distingue l'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles sur ce point) change la façon d'aborder un séjour.
Trois nations, trois approches du droit de marcher
En Angleterre et au Pays de Galles, la randonnée repose sur un réseau légal de public rights of way : des chemins balisés qui traversent des propriétés privées et que nul ne peut supprimer. On marche sur ces chemins, pas en dehors, sauf dans les zones classées open access land (landes, montagnes, falaises) ouvertes par le CRoW Act de 2000. En pratique, cela signifie qu'on peut marcher librement sur environ 6,5 % du territoire anglais sans se limiter aux sentiers balisés.
En Écosse, le cadre est radicalement plus ouvert. Le Land Reform Act de 2003 donne un droit d'accès à presque toute la terre et aux eaux intérieures, encadré non pas par des sentiers délimités mais par un code de conduite. On peut traverser un champ, longer une rivière, camper sur une lande, à condition de le faire de manière responsable. C'est l'un des régimes d'accès à la nature les plus progressistes d'Europe, et il change concrètement l'expérience : marcher en sachant qu'on a le droit d'être là, sur n'importe quelle lande, produit quelque chose de différent du sentiment d'être cantonné à un chemin balisé. Le Scottish Outdoor Access Code détaille les responsabilités de chacun.
Trois types de randonnées, trois façons de préparer son séjour
La randonnée au Royaume-Uni ne se résume pas aux grandes traversées longue distance. La majorité des visiteurs cherchent autre chose : des promenades accessibles en famille, des journées dans un paysage particulier, ou parfois une traversée de plusieurs jours pour ceux qui souhaitent aller plus loin.
Les promenades faciles (moins de deux heures, dénivelé minimal)
Elles existent dans toutes les régions. Elles ne nécessitent pas d'équipement spécialisé, sont souvent accessibles en transports en commun depuis les centres-villes, et conviennent à tous les âges. La plupart des parcs nationaux proposent des circuits balisés courts au départ des villages, souvent indiqués dans des brochures disponibles dans les offices de tourisme locaux.
Les randonnées à la journée (de deux heures à une journée complète)
C'est le format le plus polyvalent. Ces itinéraires permettent d'explorer un terrain plus varié tout en rentrant dormir dans un hébergement fixe. Avant de partir pour une randonnée de ce type, il est nécessaire de se préparer un peu :
- Vérification de la difficulté et du dénivelé.
- Vérification des conditions météorologiques avant de partir. Sur les reliefs exposés (Highlands, Snowdonia, Lake District) comme sur les sentiers côtiers, les conditions peuvent vite changer même en été. Le vent peut être très fort sur les côtes, même par beau temps.
- Vérification des horaires de marées dans les régions côtières et les îles.
- Carte ou application de navigation.
L'itinérance (plusieurs jours avec nuitées en route)
C'est un format à part entière, très différent de la randonnée à la journée. Elle implique une logistique significative :
- Réservation des hébergements à l'avance (plusieurs mois avant si vous partez en haute saison ou sur les itinéraires populaires).
- Carte ou application de navigation.
- Numéros d'urgence : en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse, le numéro d'urgence est le 999 (Mountain Rescue, Coastguard). L'application What3Words, recommandée par les services de secours britanniques, permet de communiquer sa position précise en zone isolée.
- Préparation physique adaptée à la durée et au dénivelé de l'itinéraire.
- Réservation des prestations complémentaires comme le portage de bagages, disponible principalement sur les National Trails et Great Trails les plus fréquentés (West Highland Way, Hadrian's Wall Path, Cotswold Way).
Lire les panneaux sur place
Le système de balisage en Angleterre et au Pays de Galles est codifié par couleur.
- La flèche jaune indique un footpath (sentier réservé aux piétons).
- La flèche bleue indique une bridleway (ouverte aux piétons, cavaliers et cyclistes).
- La flèche rouge indique un byway, ouvert à tous les usagers y compris les véhicules motorisés.
- La flèche prune indique un restricted byway, ouvert aux piétons, cavaliers, cyclistes et attelages, mais pas aux véhicules motorisés.
- Les National Trails sont balisés d'un gland noir.
En Écosse :
- Le balisage des Great Trails utilise un chardon blanc.
- Sur les cartes Ordnance Survey à l'échelle 1 :25 000, les Great Trails sont représentés par un symbole de chardon vert.
- En dehors des itinéraires balisés, le droit d'accès étendu permet de marcher librement sans suivre de signalisation particulière.
Une précision utile : un public right of way est un droit légal, mais il ne garantit pas toujours un sentier physiquement visible sur le terrain. Il arrive qu'un chemin légalement existant traverse un champ sans trace apparente. Dans ce cas, on suit la direction indiquée par la carte ou le balisage.
Cartes et navigation
Les cartes Ordnance Survey (OS) sont l'équivalent britannique de l'IGN. Pour la randonnée, l'échelle 1 :25 000 (série Explorer) est la référence : elle indique les public rights of way, l'open access land, le relief et les points de repère avec suffisamment de détail pour naviguer sur le terrain. Les cartes OS sont disponibles en format papier en librairie et dans la plupart des offices de tourisme locaux.
L'application OS Maps propose un accès numérique avec navigation hors ligne, utile dans les zones sans réseau. Un abonnement annuel donne accès à l'ensemble du territoire.
Pour les National Trails et les itinéraires longue distance, des topo-guides officiels existent pour chaque itinéraire. Ils détaillent les étapes, les hébergements et les points de ravitaillement.
L'équipement essentiel selon le type de randonnée
Ce qui distingue le contexte britannique d'autres destinations : la pluie est possible à n'importe quelle saison, y compris en plein été, et les sentiers sont souvent boueux même par temps sec. Ce n'est pas une mise en garde excessive, c'est la réalité d'un pays au climat maritime.
Pour une promenade facile
- Des chaussures fermées à semelle adhérente (pas de tennis lisses).
- Un imperméable léger dans le sac (même en été).
- Une gourde d'eau.
Pour une randonnée à la journée
- Des chaussures de randonnée imperméables à semelles crantées (indispensables pour la boue et les terrains glissants).
- Un imperméable technique (imperméable-respirant, pas un coupe-vent).
- Une couche isolante intermédiaire, même en été sur les reliefs exposés ou les sentiers côtiers.
- Une carte ou une application de navigation avec accès hors ligne.
- De l'eau et de la nourriture en suffisance, les points de ravitaillement étant souvent éloignés sur les terrains montagneux.
Pour l'itinérance
- Tout ce qui précède.
- Un sac de 40 à 65 litres adapté au portage et étanche (ou avec une housse imperméable).
- Des chaussettes de rechange en nombre.
- Éventuellement des guêtres pour les terrains tourbeux.
- Une trousse de premiers secours et une couverture de survie, recommandées sur les sections les plus isolées.
Une précision sur les chaussures
Une chaussure légère imperméable (type trail) peut suffire pour des journées sur des sentiers bien tracés. Une chaussure de randonnée montante est plus adaptée pour les terrains accidentés et les descentes. La boue, présente sur la plupart des sentiers en dehors des mois les plus secs, est la principale raison pour laquelle des semelles crantées sont recommandées plutôt que des semelles lisses.
Les réseaux de sentiers
- National Trails (Angleterre et Pays de Galles) : seize itinéraires longue distance officiels, balisés d'un gland, administrés par Natural England et Natural Resources Wales. Environ 5 800 kilomètres au total. Niveau d'infrastructure élevé et balisage régulier.
- Great Trails (Écosse) : itinéraires officiels écossais, balisés d'un chardon. Comprennent le West Highland Way, le Southern Upland Way et le Great Glen Way, parmi d'autres.
- Ramblers Association : organisation qui documente et défend le réseau de sentiers en Angleterre et au Pays de Galles depuis 1935. Leur site propose des fiches d'itinéraires classés par région et par niveau.
Liens utiles
- Sentiers et itinéraires
- Itinéraires longue distance officiels en Angleterre et au Pays de Galles : National Trails.
- Itinéraires en Écosse : Great Trails.
- Réseau de sentiers, fiches pratiques et itinéraires classés par région et par niveau Ramblers
- Cartes et navigation
- Cartographie officielle, disponible en format papier et via l'application OS Maps avec accès hors ligne : Ordnance Survey
- Application OS Maps (abonnement pour accès numérique à l'ensemble du territoire) : osmaps.com/subscribe
- Météo
- Prévisions météo spécialisées pour les zones de montagne. À consulter avant tout départ en altitude, quelle que soit la saison. MWIS - Mountain Weather Information Service.
- Panneaux de signalisation sur les voies publiques
- Réglementation
