Il y a des lieux dont l'importance ne se lit pas dans le paysage. La vallée du Derwent, dans le Derbyshire, en fait partie. Une rivière, des collines boisées, des villages de pierre sombre. Rien, en apparence, qui annonce qu'on se trouve à l'endroit où le travail humain a changé de forme pour la première fois.
C'est pourtant ici, à Cromford, en 1771, que Richard Arkwright a construit le premier moulin à filer entièrement alimenté par l'énergie hydraulique. Non pas la première machine textile (les inventions se succédaient depuis plusieurs décennies) mais le premier système de production concentré en un lieu, organisé en équipes, cadencé par la roue à eau plutôt que par le rythme des mains.
La Derwent Valley Mills est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001, non pas pour ces paysages superbes, ni pour sont patimoine bâti seul, mais parce que cette vallée de vingt-quatre kilomètres, de Cromford à Derby, a engendré le système manufacturier tel que le monde industriel l'a ensuite reproduit partout.
Ce qu'Arkwright a vraiment inventé
Richard Arkwright n'était ni ingénieur ni savant. C'était un perruquier de Preston, fils d'une famille nombreuse et pauvre, qui avait appris à lire tardivement et comprenait mieux les hommes que les machines. Ce qu'il a inventé à Cromford dépasse la technique : c'est une organisation.
Son métier de perruquier l'avait pourtant bien formé à autre chose qu'à coiffer. Pour s'approvisionner en cheveux humains (matière première des perruques de l'époque), Arkwright voyageait constamment à travers le nord de l'Angleterre. Il négociait, évaluait, achetait. Il développa ainsi un sens commercial aigu et une connaissance des réseaux marchands textiles de la région. C'est au cours d'un de ces déplacements, vers 1767, qu'il rencontra John Kay, un horloger de Warrington qui travaillait sur un mécanisme de filage mécanique. Arkwright comprit immédiatement le potentiel industriel de ce que Kay ne voyait encore que comme un problème technique à résoudre. Il trouva des investisseurs et déposa un brevet pour son « water frame » (un métier à filer actionné par l'eau) en 1769. Ensuite, il chercha un site disposant d'un cours d'eau suffisamment puissant et régulier. La rivière Derwent, à Cromford, répondait à ces critères. C'est ici qu'il installa son moulin.
Ce moulin fonctionnait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, le personnel était divisé en deux équipes qui travaillaient chacune pendant 12 heures consécutives. Les ouvriers, en grande partie des femmes et des enfants, étaient soumis à des horaires fixes, à une discipline nouvelle, à des règles affichées sur les murs. Arkwright construisait lui-même les maisons où ses ouvriers habitaient, l'église où ils se mariaient, les routes qui rejoignaient son moulin. Cromford n'était pas seulement une usine, c'était une ville-usine, la première du genre.
L'historien E.P. Thompson, dans La Formation de la classe ouvrière anglaise (1963), a analysé ce moment comme une rupture anthropologique autant qu'économique. Ce qui se perd à Cromford, c'est la maîtrise du temps. Avant l'usine, l'artisan tissait à son rythme, selon ses cycles, ses saisons, sa fatigue. L'ouvrier du moulin entre dans un temps qui lui est extérieur, régulé par la roue, la cloche, le registre des présences. Thompson appelle cette transformation le « time discipline » : la discipline du temps comme condition préalable au capitalisme industriel.
Ce n'est pas une abstraction. Des règlements intérieurs de moulins des années 1780 et 1790 conservés aux archives nationales britanniques mentionnent des amendes pour retard, pour bavardages, pour fenêtres ouvertes sans autorisation. Le temps de travail devient une marchandise, et sa gestion devient le premier enjeu de pouvoir entre patrons et ouvriers.
La vallée aujourd'hui
Le site UNESCO couvre plusieurs moulins sur vingt-quatre kilomètres de vallée. Cromford Mill, le premier et le plus chargé symboliquement, est géré par l'Arkwright Society, une association patrimoniale qui en assure la restauration progressive depuis les années 1970. Les bâtiments sont accessibles, les mécanismes partiellement restaurés, et l'endroit a la qualité rare des sites industriels qui ne cherchent pas à impressionner : on y comprend quelque chose sans qu'on cherche à vous en convaincre.
Plus au sud, les moulins de Belper et Milford, construits par les Strutt (d'abord associés d'Arkwright puis concurrents) montrent comment le modèle s'est immédiatement diffusé et transformé. Les Strutt ont apporté une innovation structurelle décisive : l'armature en fonte à l'intérieur des bâtiments, qui les rendait résistants au feu. Leurs usines sont les ancêtres directs des bâtiments à ossature métallique du XXe siècle.
La rivière Derwent, elle, coule toujours. Elle alimente encore une roue à Cromford. L'eau qui a mis en mouvement le premier moulin industriel du monde continue de descendre les mêmes pentes, dans le même bruit.
Ce que le classement UNESCO signifie ici
Inscrire une vallée industrielle au patrimoine mondial, c'est un geste qui mérite d'être interrogé. L'UNESCO protège généralement des paysages, des monuments, des centres historiques. Cromford et ses voisines sont protégées parce qu'elles représentent quelque chose de moins confortable : le point de départ d'une organisation du travail qui a transformé la condition humaine en profondeur, souvent douloureusement.
Il y a une tension dans ce classement. Célébrer Cromford comme patrimoine, c'est aussi célébrer Arkwright , l'homme qui a systématisé l'exploitation du travail humain au nom de l'efficacité productive. Le site ne l'élude pas complètement, mais il ne l'affronte pas non plus directement. La question de ce qu'on commémore quand on préserve un lieu de naissance de la révolution industrielle reste ouverte, et c'est peut-être ce qui en fait un endroit important à visiter quand on se trouve dans la Derwent valley.
Sources et liens utiles
- E.P. Thompson. La Formation de la classe ouvrière anglaise (1963, traduit en français en 1988). Hautes Études/Gallimard/Seuil/Points. Ouvrage disponible en librairie.
- Sidney Pollard. Factory discipline in the Industrial Revolution (1963). Economic History Review, vol. 16, n°2.
- Maxine Berg. Richard Arkwright.
- UNESCO. Derwent Valley Mills.
- Arkwright Society. Cromford Mills.
- World Heritage Site. Derwent valley mills.
- Belper North Mill Trust - Strutt's North mill - Belper
